El fútbol americano al igual que el rugby tiene sus inicios como una variación del fútbol que se practicaba en Inglaterra a mediados del siglo 19, en estas versiones del fútbol, el balón se pateaba hacia un poste o se corría con él para atravesar una línea.
El fútbol americano es el resultado de varias divergencias importantes de las asociaciones de fútbol y rugby, especialmente los cambios en las reglas instituidos por Walter Camp, un graduado de la Universidad de Yale considerado como el "Padre de Fútbol Americano". Entre los importantes cambios se encuentran la introducción de las reglas del down y la línea de golpeo. A finales del siglo 19 y principios del 20, la evolución del juego por entrenadores universitarios como Eddie Cochems, Amos Alonzo Stagg, Knute Rockne, y Glenn "Pop" Warner ayudaron a aprovechar la reciente introducción del pase adelantado. La popularidad del fútbol americano universitario creció, y se convirtió en un deporte dominante en los Estados Unidos durante la primera mitad del siglo 20. Se dio inicio a los juegos del Tazón, que se convirtió en una tradición del fútbol americano universitario, que atrajo una audiencia nacional de los equipos universitarios.
El origen del fútbol profesional se remonta a 1882, con un contrato de $500 de William "Pudge" Heffelfinger para jugar un partido con "Allegheny Athlectic Association" contra el Club Atlético de Pittsburgh. En 1920 se formó la Asociación Americana de Fútbol Profesional. Esta liga cambió su nombre a la Liga de Fútbol Nacional (NFL) dos años más tarde, y con el tiempo se convirtió en la liga principal de fútbol americano. Principalmente un deporte de las ciudades industriales del Medio Oeste de los Estados Unidos, el fútbol profesional con el tiempo se convirtió en un fenómeno nacional. La creciente popularidad del fútbol se remonta al Campeonato de la NFL de 1958, un partido al que se le ha nombrado el "mejor partido jugado". Una liga rival de la NFL, la Liga de Fútbol Americano (AFL), comenzó a jugarse en 1960. La presión que ésta puso en la liga superior dio lugar a una fusión entre las dos ligas y la creación del Súper Tazón, que se ha convertido en el evento televisivo más visto anualmente en los Estados Unidos.
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