Existen varias historias sobre el origen del rugby. Entre todas estas ha destacado la historia de William Webb Ellis, un
estudiante que durante un partido de fútbol, como se lo conocía en 1823, harto de ver cómo su equipo perdía, decidió coger el balón con las manos y llevarlo hacia la portería de sus rivales. Esto ocurrió en 1823 en el Rugby School, Inglaterra, lugar por el que el deporte recibe su nombre.
Esta historia tiene un carácter legendario y mítico más que verdadero y no se tiene constancia de que esta situación fuera verdad, ya que el único dato impreso que se tiene del acontecimiento se escribió en 1880, casi 60 años después. Pese a esto, el trofeo de la Copa del Mundo lleva el nombre de este estudiante en su honor, la Copa William Webb Ellis.
Lo que si realmente se conoce es que en 1848 los estudiantes de este mismo colegio, el Colegio de Rugby, fueron los primeros en poner por escrito las reglas del football, razón por la cual esa modalidad del juego adoptó el nombre de "fútbol rugby", es decir el football practicado según las reglas del Colegio de Rugby.
Desde entonces el rugby adquirió un gran desarrollo en las Islas británicas y territorios que fueron colonias británicas, como Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica. En América el rugby encontró su mayor desarrollo en Argentina.
En 1882 comenzó a disputarse el Torneo de las Cuatro Naciones británicas, a las que se sumó Francia e Italia en la primera mitad del siglo XX, adoptando el nombre de Torneo de las Seis Naciones.
En el hemisferio sur, en 1932 Australia y Nueva Zelanda comenzaron a disputar la Copa Bledisloe, y a partir de 1996 esos dos países y Sudáfrica comenzaron a disputar el Torneo de las Tres Naciones, al que se sumó Argentina en 2012, adoptando el nombre de The Rugby Championship.
Desde 1987 comenzó a realizarse cada cuatro años la Copa del Mundo de Rugby. En 1866 se fundó la International Rugby Board. Re nombrada como World Rugby, en 2017 contaba con 117 uniones nacionales miembros.
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